Según sus Confesiones, Jean‑Jacques Rousseau caminaba hacia Vincennes en 1749 cuando hojeó una copia del Mercure de France, encontró la pregunta de un premio de la Academy of Dijon y, conmovido, se detuvo bajo un árbol: aquella imagen, escribió, marcó el nacimiento de su Discourse on the Moral Effects of the Arts and Sciences.
El texto que presentó a ese concurso obtuvo el premio en 1750 y planteaba una tesis contraria al optimismo ilustrado: el progreso de las ciencias y las artes, sostuvo Rousseau, puede corromper las costumbres en lugar de purificarlas. Esa primera notoriedad lo situó en el centro del debate intelectual de la época.
Un paso posterior fue su Discourse on the Origin and Basis of Inequality Among Men (publicado en 1755), donde Rousseau exploró cómo las diferencias sociales se consolidan: señaló la aparición de la propiedad privada y las instituciones sociales como factores determinantes en la gestación de desigualdades que no existían en su noción del estado de naturaleza.
En 1762 publicó On the Social Contract, obra en la que desarrolla ideas clave sobre la legitimidad política: la autoridad debe surgir del consentimiento colectivo y la soberanía reside en la voluntad general de los ciudadanos. El libro fue polémico, encontró resistencias oficiales y contribuyó a la tensión pública que llevó a Rousseau a enfrentarse a censuras y exilios temporales.
Nacido el 28 de junio de 1712 en Ginebra, Rousseau combinó en su trayectoria la actividad literaria, musical y filosófica; murió el 2 de julio de 1778 en Ermenonville. Sus obras —desde el Discourse on the Sciences and Arts hasta The Social Contract— alimentaron debates sobre educación, política y moral que influyeron en el lenguaje público de finales del siglo XVIII y en las discusiones sobre soberanía y ciudadanía.
La secuencia que va de la anécdota bajo el árbol a las formulaciones políticas muestra, en su obra y en su vida, cómo una intuición literaria y una serie de ensayos sistemáticos concibieron un proyecto intelectual que siguió resonando mucho después de su muerte.
