Astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y de la Universidad de Oregón detectaron señales de radio originadas directamente en el exoplaneta Beta Pictoris b, ubicado a unos 63 años luz de la Tierra. Las observaciones se realizaron con la red de radiotelescopios MeerKAT, en Sudáfrica, durante sesiones desarrolladas entre 2025 y 2026.
El estudio, publicado como preprint en arXiv, describe la primera detección de emisiones de radio aurorales localizadas de manera inequívoca en un planeta fuera del Sistema Solar y no en su estrella anfitriona. Los investigadores identificaron ráfagas rápidas, recurrentes y con una fuerte polarización circular, además de una emisión persistente, en frecuencias de entre 0.85 y 3.5 gigahercios.
La señal no corresponde a una comunicación artificial ni constituye evidencia de vida extraterrestre. Los datos son compatibles con un proceso físico natural conocido como inestabilidad máser ciclotrónica de electrones, mecanismo que también produce emisiones aurorales en planetas como la Tierra y Júpiter.
Una ventana al campo magnético del exoplaneta
La frecuencia máxima de las ondas permitió estimar que el campo magnético en la región donde se generan las emisiones alcanza al menos 1.25 kilogauss. Esta medición representa la primera determinación directa de la intensidad del campo magnético de un exoplaneta.
Beta Pictoris b es un gigante gaseoso joven que gira con rapidez: completa una rotación en aproximadamente ocho o nueve horas. Esa velocidad puede contribuir a la generación de una magnetosfera intensa, cuya interacción con partículas cargadas produce las auroras y las ráfagas de radio observadas.
Para precisar el origen de la señal, el equipo utilizó cuásares como referencias en el mapa celeste y separó la emisión del planeta de la actividad de Beta Pictoris, su estrella anfitriona. Esta identificación es relevante porque observaciones anteriores de sistemas con exoplanetas no habían permitido determinar de forma inequívoca si las ondas de radio provenían del planeta o de la estrella.
Nuevas búsquedas en otros sistemas
Los investigadores planean aplicar el mismo método a otros siete exoplanetas gigantes situados en cinco sistemas estelares cercanos. Además, el desarrollo de instrumentos con mayor sensibilidad podría facilitar la detección y caracterización de campos magnéticos en más mundos fuera del Sistema Solar.